Los aditivos alimentarios son sustancias que se añaden a las bebidas y alimentos para que puedan ser conservados, mejoren sus características o recuperen algunas propiedades perdidas durante su elaboración. Estas sustancias, que pueden ser naturales o artificiales, se añaden en cantidades muy pequeñas y generalmente no tienen ningún valor nutritivo.
Según la función que realizan en loa alimentos, existen diferentes tipos de aditivos, entre los que destacan:
- Colorantes: se utiliza para recuperar el color original del alimento, perdido durante su elaboración.
- Conservantes: impide el desarrollo de microorganismos, lo que permite que el alimento dure más tiempo en buenas condiciones.
- Antioxidante: se añaden a los alimentos para evitar los fenómenos de oxidación que los alteran.
- Edulcorantes: proporcionan sabor dulce a los alimentos.
- Estabilizantes, espesantes, gelificantes y emulsionantes: se utilizan para mantener el aspecto y la textura de alimentos como salsas, batidos, helados, etc.
- Potenciadores del sabor: realzan el sabor de los alimentos.
La industria alimentaria solo puede usar aquellos aditivos que han sido aprobados, tras haber pasado por exhaustivos controles sanitarios.
Con el fin de facilitar su uso y ser reconocidos internacionalmente, los aditivos se nombran utilizando un código que comienza por la letra E (en laUnión Europea) seguida de un número de tres o cuatro cifras. La primera cifra hace referencia al tipo de aditivo (1: colorante, 2: conservantes, 3: antioxidante, 4: estabilizantes, 5 y 6: potenciadores del sabor, y 9: edulcorantes).
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